Чернышев Захар Григорьевич был третьим сыном генерал-аншефа Григория Петровича, любимца Петра I, пожаловавшего своего фаворита сенаторским званием и графским титулом. Будучи выходцем из знатной семьи, Захар в 13 лет был записан в гвардию и к 1741 году дослужился до капитана. В следующем году он был отправлен в составе посольства в Вену, что способствовало расширению его кругозора.
Вернувшись в Россию через три года, Захар Григорьевич получил назначение в камер-юнкеры к наследнику престола Петру Федоровичу. Чернышев пользовался расположением и доверием его супруги Екатерины Алексеевны, будущей Екатерины II. Последней льстили ухаживания молодого благородного графа, с которым она даже обменивалась «любезными записочками».
Императрица Елизавета Петровна, посчитав придворную службу графа затянувшейся, решила вернуть его в армию. В 1748 году Чернышев в качестве командира Санкт-Петербургского пехотного полка участвовал в походе русской армии на Рейн в период войны за Австрийское наследство. В 1750 году он был произведен в генерал-майоры, а спустя несколько лет - в генерал-поручики. Полученные чины и награды Захар Петрович оправдал, сражаясь с пруссаками в составе как русской, так и австрийской армий. В кровопролитном сражении под Цорндорфом в августе 1758 года Чернышев командовал корпусом гренадер на правом фланге русских войск. Он несколько раз водил гренадер в атаку, и, в самые трудные минуты битвы, не допустил расстройства корпуса.
В сентябре 1760 года, когда основные силы русской и прусской армий противостояли друг другу в Силезии, главнокомандующий П. Салтыков направил корпус Чернышева к Берлину. Корпус генерала был усилен отрядом Панина, а на левом берегу Шпрее атаку русских войск готовилась поддержать конница Тотлебена. Оценивая обстановку, Захар Григорьевич доносил главнокомандующему: «Невозможно довольно описать, с. какою нетерпеливостью и жадностью ожидали войска сей атаки; победа у каждого на лице обозначалась...»
Штурма Берлина, однако, не потребовалось. Принц Вюртембергский, которому Фридрих II поручил оборону города, решил уберечь прусскую столицу от штурма и увел свои войска к Шпандау. Заняв Берлин, Чернышев захватил различные военные трофеи, включая артиллерию. Оставив в неприкосновенности имущество жителей, он взял с города контрибуцию в 50 тысяч талеров. После получения сведений о том, что к городу двинулся с основными силами Фридрих II, русский корпус ушел из Берлина в направлении Франкфурта. Захват Берлина в военном отношении не представлял особенного успеха, но имел большой политический резонанс. Все европейские столицы быстро облетела фраза, многозначительно произнесенная графом И. Шуваловым, фаворитом Елизаветы: «Из Берлина до Петербурга не дотянуться, но из Петербурга до Берлина достать всегда можно».
После вступления на престол Екатерины II многие военачальники были пожалованы от императрицы наградами. Не остался без внимания и покоритель Берлина. Чернышев был возведен в генерал-аншефы, а в день коронации императрицы удостоен высшего ордена Российской империи - ордена святого Андрея Первозванного. С 1763 года Захар Петрович исполнял обязанности вице-президента Военной коллегии. На этом посту, ему удалось добиться проведения ряда мер, укрепивших централизм в военном управлении. При нем были приняты новые штаты Военной коллегии, главной канцелярии артиллерии и фортификации, управления комиссариатских учреждений. Были изданы положения, инструкции и штабы для полков. Самым важным мероприятием стало образование генерального штаба, причем на Захара Григорьевича было возложено непосредственное высшее заведование этим учреждением.
В 1773 году Чернышев был произведен в генерал-фельдмаршалы и назначен президентом Военной коллегии. После крупной ссоры с Потемкиным, фактически подмявшим под себя коллегию, бывший президент получил новое назначение на должность генерал-губернатора Белоруссии, только что присоединенной к России. Захар Григорьевич с усердием принялся за новое дело, поставив своей целью связать Белоруссию крепкими узами с Россией, поднять в ней промышленность и торговлю. Уже в 1780 году Екатерина, проезжая по Белоруссии, сказала фельдмаршалу: «Если бы я сама не видела такого устройства в Белоруссии, то никому бы не поверила, а дороги ваши, как сады». Такую же заботу об упорядочении жизни и быта населения проявил Чернышев и в Москве, куда он был назначен генерал-губернатором 5 февраля 1782 года. За время до своей смерти фельдмаршал успел преобразовать управление первопрестольной столицей и украсить Москву новыми зданиями.
Кроме славы «покорителя Берлина» о Чернышеве сохранилась память как о твердом и бескорыстном русском вельможе. По отзывам современников, он был «разумным и образованным администратором», но одновременно строгим и требовательным. Подчиненные Чернышева трепетали перед своим начальником. Его угрюмость и неприступность сменялись добрым расположением духа лишь при виде людей, «полезных своими трудами».
